Το ηλεκτρικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από τη Rolls-Royce για ρεκόρ ταχύτητας ολοκλήρωσε με επιτυχία την παρθενική του πτήση. Το 367 kW αεροσκάφος με το όνομα Spirit of Innovation απογειώθηκε από την τοποθεσία Boscombe Down του Υπουργείου Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου και πέταξε για περίπου 15 λεπτά.
Οι εμπνευστές περιέγραψαν την παρθενική πτήση ως ένα ακόμη βήμα – τόσο προς την παγκόσμια προσπάθεια για ρεκόρ του αεροσκάφους- όσο και στο δρόμο της αεροπορικής βιομηχανίας προς τη μη καύση άνθρακα. Ο Warren East, διευθύνων σύμβουλος της Rolls-Royce, τόνισε ότι δεν πρόκειται μόνο για την κατάρριψη ενός παγκόσμιου ρεκόρ: «Η προηγμένη τεχνολογία μπαταριών και προώθησης που αναπτύχθηκε για αυτό το πρόγραμμα έχει συναρπαστικές εφαρμογές για την αγορά Urban Air Mobility και μπορεί να βοηθήσει στο να γίνει το «jet zero» πραγματικότητα.”
Το ηλεκτρικό αεροπλάνο, του οποίου τον σχεδιασμό η Rolls-Royce παρουσίασε στα τέλη του 2019, είναι μέρος της πρωτοβουλίας ACCEL, για την επιτάχυνση της ηλεκτροκίνητης πτήσης. Όταν αποκαλύφθηκε ο σχεδιασμός, ειπώθηκε ακόμα ότι η πτήση που θα σπάσει τα ρεκόρ θα πραγματοποιηθεί «αργά την άνοιξη του 2020». Αυτό ήταν λίγο πολύ φιλόδοξο. Η Rolls-Royce δεν έχει δώσει ακόμη νέα ημερομηνία για την προσπάθεια ρεκόρ.
Το σύστημα πρόωσης του Πνεύματος της Καινοτομίας αποτελείται από τρεις αξονικά τοποθετημένους ηλεκτροκινητήρες, οι οποίοι παράγουν 367 kW συνδυαστικά. Η προπέλα περιστρέφεται με έως και 2.400 στροφές ανά λεπτό όταν το αεροσκάφος φτάσει την επιδιωκόμενη ταχύτητα των 300 μιλίων την ώρα (480 χλμ/ώρα). Η ισχύς προέρχεται από περισσότερα από 6.000 κυψέλες, σύμφωνα με τη Rolls-Royce.
Η Rolls-Royce ολοκλήρωσε αρχικά τις δοκιμές εδάφους με το αεροσκάφος τον Οκτώβριο του 2020. Τώρα, η “εντατική φάση δοκιμών πτήσης” μετά την παρθενική πτήση θα συλλέξει πολύτιμα δεδομένα απόδοσης για την ηλεκτρική ισχύ και το σύστημα πρόωσης του.
Άλλοι εταίροι που συμμετέχουν στο πρόγραμμα ACCEL είναι ο κατασκευαστής ηλεκτρικών κινητήρων και μονάδων ελέγχου Yasa και η αεροπορική εταιρεία Electroflight. Η μισή χρηματοδότηση του έργου παρέχεται από το Aerospace Technology Institute (ATI) σε συνεργασία με το Τμήμα Επιχειρήσεων, Ενέργειας και Βιομηχανικής Στρατηγικής και Innovate UK.
Η Rolls-Royce λέει ότι θα χρησιμοποιήσει την τεχνολογία από το έργο ACCEL στο μέλλον και θα την εφαρμόσει σε προϊόντα για νέες αγορές. Ο κατασκευαστής λέει ότι προσφέρει ήδη πλήρη ηλεκτρικά συστήματα μετάδοσης κίνησης για eVTOL ή επιβατικά αεροσκάφη. Η βρετανική εταιρεία λέει ότι τα χαρακτηριστικά που απαιτούν τα αεροταξί από τις μπαταρίες είναι πολύ παρόμοια με εκείνα που αναπτύχθηκαν για το Spirit of Innovation για να του επιτρέψουν να φτάσει ταχύτητες 300+ mph (480+ km/h).
Μόλις τον Μάρτιο η Rolls-Royce και ο σχεδιαστής αεροσκαφών Tecnam συνεργάστηκαν με τη νορβηγική περιφερειακή αεροπορική εταιρεία Widerøe για να θέσουν σε λειτουργία ένα πλήρως ηλεκτρικό επιβατικό αεροσκάφος έως το 2026. Η Rolls-Royce θα προμηθεύσει ολόκληρο το ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης, συμπεριλαμβανομένου ενός συστήματος αποθήκευσης ενέργειας, για το νέο αεροσκάφος P-Volt. Τον Ιούνιο, ο κατασκευαστής κινητήρων δημοσιοποίησε επίσης την πρόθεσή του να αντλήσει συνολικά 80 εκατομμύρια λίρες (περίπου 93,4 εκατομμύρια ευρώ) στην ανάπτυξη νέων συστημάτων αποθήκευσης ενέργειας για την αεροπορία έως το 2030.
