Το πρωτότυπο ηλεκτρικό αεροσκάφος της Joby Aviation θα έλεγε κανείς πως μοιάζει περισσότερο με ένα φανταστικό ιπτάμενο αυτοκίνητο βγαλμένο από τον κόσμο της επιστημονικής φαντασίας, παρά με αεροπλάνο!
Ένα πρωινό του Μαΐου, το άδειο πενταθέσιο ηλεκτρικό αεροπλάνο απογειώθηκε από ένα χωμάτινο χωράφι και πέταξε σε ύψος 1.000 ποδιών, με το φιμέ παρμπρίζ του να αντανακλά τον μεσημεριανό ήλιο.
Στη συνέχεια, οι έξι έλικες του αεροσκάφους έγειραν προς τα εμπρός και το αεροσκάφος επιτάχυνε με ταχύτητα 90 μιλίων την ώρα, εκπέμποντας ένα μηχανικό γουργουρητό τόσο δυνατό όσο ένα κλιματιστικό στην ταράτσα.
Το αεροσκάφος, το οποίο ελεγχόταν από πιλότους στο έδαφος, έκανε κύκλους πάνω από μια στρατιωτική βάση στην Καλιφόρνια.
Η Joby, μια start-up επιχείρηση 12 ετών με έδρα τη Σάντα Κρουζ, είναι μία από τις δεκάδες εταιρείες που αγωνίζονται να υλοποιήσουν την υπόσχεση της δημιουργίας ενός eVTOL, ήτοι ενός ηλεκτρικού αεροπλάνου που απογειώνεται και προσγειώνεται κάθετα.
Στους αντιπάλους της εταιρείας περιλαμβάνονται αεροδιαστημικοί γίγαντες όπως η Boeing, η Lockheed Martin και η Airbus, καθώς και άλλες start-up, όπως η Beta Technologies με έδρα το Βερμόντ, η οποία πρόσφατα κέρδισε την υποστήριξη του Climate Pledge Fund της Amazon και της Fidelity, και η γερμανική Volocopter, η οποία δοκιμάζει το διθέσιο αεροσκάφος της τα τελευταία τρία χρόνια στη Σιγκαπούρη.
Η εταιρία στοχεύει να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι μετακινούνται καθημερινά, υποσχόμενη να «μεταμορφώσει» τις πόλεις και να μειώσει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.
Στις ΗΠΑ, ο επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας Steve Dickson, δήλωσε πρόσφατα σε ακρόαση υποεπιτροπής πιστώσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων ότι αναμένει πως τέτοια προηγμένα αστικά αεροσκάφη θα εγκριθούν έως το 2023, ενώ οι πρώτες πτήσεις θα πραγματοποιηθούν το επόμενο έτος.
Πολλοί αναλυτές αναμένουν ότι θα αναπτυχθεί μια τεράστια βιομηχανία, αν και λένε ότι οι επενδυτές ίσως χρειαστεί να περιμένουν υπομονετικά για περισσότερο από μια δεκαετία για να τη δουν να ανθίζει.
Τον Μάιο, η Morgan Stanley προέβλεψε ότι η αγορά eVTOL θα φτάσει το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια το 2040.
Αν και όλο αυτό το project βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο, η Joby μπορεί να ισχυριστεί ότι βρίσκεται ένα βήμα μπροστά. Συνεργάζεται με την FAA εδώ και τρία χρόνια, περισσότερα από όσα οποιοσδήποτε από τους ανταγωνιστές της, και πρόσφατα έλαβε μια λίστα ελέγχου για την πιστοποίηση της μεταφοράς επιβατών.
Η εταιρεία έχει επίσης συγκεντρώσει περισσότερα χρήματα από τους ανταγωνιστές της, συμπεριλαμβανομένων 400 εκατομμυρίων δολαρίων από την Toyota Motor Corp, τα οποία θα τη βοηθήσουν στην κατασκευή.
Πρόσφατα εξαγόρασε το τμήμα ιπτάμενων αυτοκινήτων της Uber Technologies Inc. μέσω μιας συμφωνίας στην οποία η εταιρεία παροχής υπηρεσιών μεταφοράς με ταξί επένδυσε επίσης 75 εκατομμύρια δολάρια και δεσμεύτηκε να προσθέσει τα αεροταξί της Joby στην εφαρμογή της.
Η εταιρεία θα εισαχθεί στο χρηματιστήριο αυτό το καλοκαίρι μέσω συγχώνευσης με μια SPAC που δημιουργήθηκε από τον συνιδρυτή της LinkedIn Corp. Reid Hoffman.
Η συναλλαγή θα συγκεντρώσει επιπλέον 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων μέχρι το 2024. Χρονιά κατά την οποία η Joby σχεδιάζει να ξεκινήσει να προσφέρει εμπορικές υπηρεσίες σε επιβάτες από πόλεις όπως το Λος Άντζελες, το Μαϊάμι, η Νέα Υόρκη και το Σαν Φρανσίσκο.
Πρόσφατα η Joby κατέληξε σε συμφωνία με την Reef Technology Inc. και την Neighborhood Property Group για τη διαπραγμάτευση μακροπρόθεσμων μισθώσεων για βάσεις απογείωσης και προσγείωσης στην κορυφή ορισμένων από τα 5.000 γκαράζ της Reef και άλλων χώρων στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη.
Σχεδιάζει επίσης να λειτουργήσει ένα πιλοτικό πρόγραμμα εκπαίδευσης μέσα στα επόμενα χρόνια. Η Joby προβλέπει ένα μέλλον όπου τα οχήματά της θα λειτουργούν αυτόνομα, αλλά λέει ότι θα υπάρξει μια σημαντική μεταβατική περίοδος κατά την οποία οι πιλότοι θα εξακολουθούν να χρειάζονται να βρίσκονται στο αεροσκάφος, έστω και μόνο για να καθησυχάζουν τους επιβάτες που κρατούν σφιχτά τα μπράτσα τους ακόμη και στις συμβατικές πτήσεις.