Η αυτοκινητοβιομηχανία αποτέλεσε τη ραχοκοκαλιά των δυτικών οικονομιών για δεκαετίες, παρέχοντας εκατομμύρια καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας.
Τώρα που η εποχή των κινητήρων εσωτερικής καύσης αρχίζει να… ξεθωριάζει, οι κυβερνήσεις που είχαν επί μακρόν συμβιωτικές σχέσεις με τον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας, διεκδικούν τη θέση τους.
Τα μακροχρόνια βαριά χαρτιά της αυτοκινητοβιομηχανίας – οι ΗΠΑ, η Γερμανία και η Ιαπωνία – δέχονται πιέσεις για να υπερασπιστούν τη θέση τους σε έναν τομέα που ηλεκτρίζεται ραγδαία.
Ταυτόχρονα, οι χώρες που έχουν ασχοληθεί ελάχιστα ή καθόλου με την αυτοκινητοβιομηχανία βλέπουν ένα άνοιγμα και μια ευκαιρία να ενισχύσουν τις τοπικές βιομηχανίες κατασκευάζοντας ηλεκτρικά οχήματα.
Η Σαουδική Αραβία, το αργό πετρέλαιο της οποίας έχει τροφοδοτήσει την αυτοκινητοβιομηχανία, έχει προσλάβει συμβούλους για να διερευνήσει τη δημιουργία του δικού της εγχώριου κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων.
Το Άμπου Ντάμπι και το Κατάρ, που αντλούν επίσης σημαντικό πλούτο από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, έχουν επενδύσει σε εταιρείες που σχετίζονται με τα ηλεκτρικά ρεύματα για να διαφοροποιήσουν το εισόδημά τους.
Μπορεί να μην πρόκειται για υλικό που μοιάζει με το Game of Thrones, ωστόσο ο γεωπολιτικός ανταγωνισμός για την κυριαρχία στο ηλεκτρικό αυτοκίνητο θερμαίνεται.
Ο Joe Biden δεν οδήγησε απλώς δημοσίως δοκιμαστικά το νέο ηλεκτρικό φορτηγό της Ford την περασμένη εβδομάδα και άδραξε την ευκαιρία να διαφημίσει το σχέδιό του ύψους 174 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να καταστήσει την αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία «ετοιμοπόλεμη» για το μέλλον.
Η σύμβουλός του για το κλίμα, Emily Chang, δήλωσε στην τηλεόραση του Bloomberg ότι ο πρόεδρος ανησυχεί ότι η Κίνα είναι «πολύ μπροστά» από τις ΗΠΑ όσον αφορά τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Η Κίνα έχει φημιστεί για την ανάπτυξη της εγχώριας αυτοκινητοβιομηχανίας της εδώ και δεκαετίες και έχει δεσμεύσει αρκετές εκατοντάδες δισεκατομμύρια γιουάν για τη στήριξη της στροφής στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα από μια βιομηχανία γεμάτη κρατικούς κατασκευαστές.
Όπως το πετρέλαιο ήταν η αιμοδοσία της οικονομίας του 20ού αιώνα, ο βασικός πόρος της εποχής των ηλεκτρικών οχημάτων είναι η μπαταρία και όλα τα υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή τους.
Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας έκανε μια σύσταση προς τις δυτικές κυβερνήσεις, συμβουλεύοντάς τες να εξετάσουν το ενδεχόμενο να αποθηκεύσουν κρίσιμα μέταλλα μπαταριών, όπως κοβάλτιο και λίθιο.
Σε αντίθεση με το πετρέλαιο, ένα σχετικά πανταχού παρόν αγαθό, η παραγωγή και η επεξεργασία ορυκτών όπως το λίθιο, το κοβάλτιο και ορισμένα στοιχεία σπάνιων γαιών είναι ιδιαίτερα συγκεντρωμένη, με τους τρεις κορυφαίους παραγωγούς να αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 75% της παγκόσμιας προσφοράς.
Στην Ευρώπη, οι υποψήφιοι κατασκευαστές μπαταριών εμφανίζονται στις Σκανδιναβικές χώρες, τη Γερμανία, τη Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Πολωνία σε έναν διηπειρωτικό ανταγωνισμό για να μειώσουν την κυριαρχία της κινεζικής CATL και της νοτιοκορεατικής LG Energy Solution.
Πριν από μερικούς μήνες, η Ευρωπαϊκή Ένωση άνοιξε το δρόμο σε δεκάδες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της BMW και της σουηδικής νεοφυούς Northvolt, να λάβουν περίπου 2,9 δισεκατομμύρια ευρώ σε κρατικές ενισχύσεις για έργα μπαταριών. Η ΕΕ αναμένει ότι η στήριξη θα προκαλέσει υπερτριπλάσιες ιδιωτικές επενδύσεις.
Η περιοχή έχει σημαντική συμμετοχή στο παιχνίδι. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η Volkswagen, η Renault και ο ιδιοκτήτης της Fiat, Stellantis, μαζί με τις εκατοντάδες εταιρείες που τις προμηθεύουν, παρέχουν άμεσες και έμμεσες θέσεις εργασίας σε 13,8 εκατομμύρια Ευρωπαίους, ήτοι περίπου το 6% της συνολικής απασχόλησης στην ΕΕ.
Ο μετασχηματισμός της βιομηχανίας θέτει σε κίνδυνο τουλάχιστον ορισμένες από αυτές τις θέσεις εργασίας (σκεφτείτε τους ανθρώπους που κατασκευάζουν κιβώτια ταχυτήτων και εγχυτήρες καυσίμου, για παράδειγμα).
Η ώθηση της Ευρώπης στον τομέα των μπαταριών αναμένεται να δημιουργήσει 3 έως 4 εκατομμύρια νέες θέσεις εργασίας έως το 2025, καθώς άλλες θα χαθούν. Μέχρι το ίδιο έτος, η ΕΕ αναμένεται να γίνει ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός μπαταριών στον κόσμο μετά την Κίνα.
Η Γερμανία φαίνεται έτοιμη να φτάσει στην πρώτη θέση. Η VW έκανε μια τεράστια προσφορά για την pole position εξαπολύοντας ένα σχέδιο ύψους 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων για έξι εργοστάσια μπαταριών στην Ευρώπη, και είναι επίσης ο μεγαλύτερος μέτοχος της QuantumScape, η οποία αναπτύσσει μια τεχνολογία μπαταριών που θα μπορούσε να επεκτείνει την εμβέλεια και να επιταχύνει το χρόνο φόρτισης.