Όταν το Πεκίνο φιλοξένησε τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008, η Κίνα ήταν αποφασισμένη να καλωσορίσει επισκέπτες από όλο τον κόσμο με γαλάζιο ουρανό και καθαρό αέρα. Οι αρχές έκλεισαν ή μείωσαν την παραγωγή σχεδόν σε όλα τα εργοστάσια μέσα και γύρω από την πρωτεύουσα. Η κυβέρνηση θέσπισε μέτρα για τη μείωση της κυκλοφοριακής συμφόρησης κατά το ήμισυ που εξακολουθούν να ισχύουν σήμερα.
Η επιχείρηση “Olympic Blue” λειτούργησε. Η πόλη, φημισμένη για την αιθαλομίχλη της, μεταμορφώθηκε για έναν ολόκληρο μήνα. Μια δεκαετία αργότερα, η Κίνα πρέπει να επαναφέρει αυτό το κατόρθωμα όταν φιλοξενήσει τους χειμερινούς αγώνες το 2022. Αυτή τη φορά μπορεί να είναι πιο δύσκολη.
Ο Πρόεδρος Xi Jinping έχει θέσει ως προτεραιότητα τον καθαρισμό του περιβάλλοντος από τότε που ανέλαβε την εξουσία το 2013. Αυτό περιλαμβάνει την προώθηση του σχεδίου δράσης του «Μπλε Ουρανού», το οποίο θέτει στόχους για την ποιότητα του αέρα για κάθε περιοχή στο Πεκίνο και την εφαρμογή μέτρων για τη μείωση της ρύπανσης. Μέχρι το τέλος του περασμένου έτους, οι σόμπες άνθρακα σε 25 εκατομμύρια νοικοκυριά είχαν αντικατασταθεί με φυσικό αέριο ή ηλεκτρικό. Σε δεκάδες χιλιάδες εργοστάσια έχουν επιβληθεί πρόστιμα για υπέρβαση των ορίων των εκπομπών τους από τότε που ξεκίνησε η κυβερνητική καταστολή το 2017. Το μερίδιο των βαριά μολυσμένων ημερών σε όλη τη χώρα το 2020 ήταν το ήμισυ του 2015, που έπεσε σε βασικές περιοχές συμπεριλαμβανομένου του Πεκίνου.
Η κινεζική κυβέρνηση δεσμεύτηκε τον Μάρτιο να «εξαλείψει ουσιαστικά» τις βαριές ημέρες ρύπανσης έως το 2025, αν και η πρόοδος παραμένει ασαφής. Μια έκθεση αυτό το μήνα από το Κέντρο Έρευνας για την Ενέργεια και τον Καθαρό Αέρα (CREA) έδειξε ότι περισσότερες από 80 πόλεις βίωσαν πέντε ή περισσότερες τέτοιες μέρες το 2020, παρά τις επιδημίες. Το Πεκίνο είναι επίσης πίσω στους στόχους της ποιότητας του αέρα. Κατά το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, η μέση συγκέντρωση των θανατηφόρων σωματιδίων PM2,5 ήταν 21% υψηλότερη σε σύγκριση με την ίδια περίοδο το 2019, σύμφωνα με το CREA.
Η μετά την πανδημία ανάκαμψη της Κίνας οδηγεί στην αύξηση των εκπομπών. Η παραγωγή χάλυβα, τσιμέντου και θερμικής ενέργειας ξεπέρασε την ακαθάριστη αύξηση των εγχώριων προϊόντων το πρώτο τρίμηνο, έδειξε η έρευνα της CREA, καθώς η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο αντισταθμίζει τον χαμένο χρόνο. Νωρίτερα φέτος, το υπουργείο Περιβάλλοντος βρήκε χαλυβουργεία κοντά στο Πεκίνο που τους είχε δοθεί εντολή να σταματήσουν τη δραστηριότητα για να μειωθεί η ρύπανση, καθώς λειτουργούσαν παράνομα και είχαν παραποιήσει τα αρχεία παραγωγής.
Υπάρχουν δύο τρόποι για την Κίνα να μειώσει τη ρύπανση κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων, δήλωσε η Lauri Myllyvirta, αναλυτής της CREA. Η κυβέρνηση θα μπορούσε είτε να μειώνει συνεχώς τις εκπομπές όλο το χρόνο, είτε να κλείνει τα εργοστάσια και να περιορίζει την κυκλοφορία κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων όπως έκανε πριν. Ο τελευταίος τρόπος μπορεί να φαίνεται ευκολότερος βραχυπρόθεσμα, αλλά η συνεχής πρόοδος χρειάζεται «απομάκρυνση από τον άνθρακα και το πετρέλαιο, καθώς και μειωμένη εξάρτηση από τις πιο ρυπογόνες βαριές βιομηχανίες, όπως η χαλυβουργία με βάση τον άνθρακα», είπε.
Το κόστος της απότομης διακοπής της βιομηχανικής δραστηριότητας το 2008 μπορεί να είναι υπερβολικά μεγάλο για να επαναληφθεί. Η σύντομη προειδοποίηση προκάλεσε σημαντική ζημιά στην οικονομία, σύμφωνα με τον Ma Jun, διευθυντή του Ινστιτούτου Δημόσιων & Περιβαλλοντικών Υποθέσεων. Η Κίνα «αντιμετωπίζει μεγάλη πίεση για να διατηρήσει τον αέρα καθαρό για όλη την περίοδο των Αγώνων», δήλωσε ο Μα. «Εάν αποτύχουν να εφαρμοστούν σταδιακά μέτρα για τη μείωση των εκπομπών και τον έλεγχο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, τότε η Κίνα θα πρέπει να κάνει το ίδιο πράγμα που έκανε την τελευταία φορά, κάτι που κανείς δεν θέλει να δει».
Η φιλοξενία των Αγώνω κατά τους ψυχρότερους μήνες και όχι το καλοκαίρι σημαίνει επίσης ότι αντιμετωπίζουμε πιο δύσκολες καιρικές συνθήκες και υψηλότερες εκπομπές από τη θέρμανση των σπιτιών και των γραφείων.
Και υπάρχει μια νέα αβεβαιότητα: Οι καταιγίδες σκόνης. Την περασμένη εβδομάδα, το Πεκίνο αντιμετώπισε την τέταρτη μεγάλη αμμοθύελλα από τον Μάρτιο καθώς ισχυροί άνεμοι φυσούσαν σκόνη από περιοχές της ερήμου προς τα βόρεια. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι και μετεωρολόγοι απέδωσαν τα γεγονότα σε υπερβόσκηση και εξόρυξη στη Μογγολία, μαζί με τις πιο ακραίες καιρικές συνθήκες την άνοιξη, όπως λιγότερη βροχή και χιόνι, που συχνά εναλλάσσονται με ζεστές και κρύες περιόδους και ισχυρούς ανέμους.